התועלת הפונקציונאלית של מזונות העתיד

הידע הנצבר לאחרונה תומך בהיפותזה כי למזון יכול להיות תפקיד מעבר לסיפוק הצרכים התזונתיים. המזונות הפונקציונאליים מזיזים את התזונה מתפקידה המסורתי כמספקת רעב ומונעת תופעות מחסור לתפקיד הכולל קידום אקטיבי של הבריאות והורדת הסיכון למחלות. רוב המחקר בתחום המזון הפונקציונאלי מתמקד בתועלות הבריאותיות של מזונות ו/או רכיבי מזון שונים, תוך מטרה לאשר טיעון בריאותי ספציפי.

תחום המזון הפונקציונאלי מערב את המדע, התעשייה והרגולציה שהתקדמות משמעותית בכל אחד מהתחומים הללו תורמת להגדלת ההיצע של המזונות הפונקציונאליים. המדע שמתפתח במספר תחומים.  בתחום הטכנולוגי המאפשר הכנסת רכיבים שונים למוצרי מזון תוך שמירה על טעם המזון והבטחת היציבות והזמינות של אותם רכיבים. בתחום האפדימיולוגי  המאפשר הבנה טובה יותר על הקשרים שבין רכיבי מזון שונים ומצבי בריאות וחולי. בתחום המחקר הבסיסי המאפשר הבנה טובה יותר של מנגנונים פיסיולוגיים (כמו למשל הרעב והשובע). התעשייה המאמצת את התגליות האחרונות לכדי מוצרי מדף זמינים. הרגולציה שבאופן מסורתי מתקדמת באיטיות רבה הרבה יותר מתחומי המדע והתעשייה, עושה בשנים האחרונות התקדמות גדולה ומאפשרת יותר ויותר טיעונים בריאותיים למזונות.

כהגדרה למזון פונקציונאלי נאמץ את ההגדה של קבוצת העבודה שנתמכה על ידי האיגוד האירופאי.

"A food can be regarded as functional if it is satisfactorily demonstrated to affect beneficially one or more target functions in the body, beyond adequate nutritional effects in away whice is relevant to either the state of well-being and health or the reduction of the risk of disease"

מזון יכול להפוך לפונקציונאלי במספר דרכים:

1.       על ידי הורדה של רכיב הידוע כבעל יכולת לגרום להשפעה פוגענית, לדוגמא: חלבון אלרגני.

2.       על ידי הגדלת הריכוז של רכיב הנמצא בצורה טבעית במזון עד לנקודה בה תיגרם השפעה מיטיבה מוכחות. לדוגמא העשרת מזונות בויטמינים או מינרלים שונים בכמות שניתן להוכיח השפעה מיטיבה ספציפית.

3.       על ידי הוספת רכיב שלא נמצא בצורה טבעית במזון שאינו בהכרח רכיב מזון (מיקרו או מאקרו נוטריאנט) אך שהוכיח השפעה מיטיבה. לדוגמא הוספת נוגדי חמצון שאינם ויטמינים או סיבים פרה ביוטיים.

4.       על ידי החלפת אחד הרכיבים הנמצאים באופן טבעי במזון (ושבדרך כלל צריכתו נמצאת בעודף כמו למשל שומן) הרכיב אחר שיש לו השפעה מיטיבה.

5.       על ידי הגדלת זמינות הביולוגית או היציבות של רכיבים שונים בעלי השפעה מיטיבה או בעלי יכולת להוריד סיכון למחלות שונות.